Джиллиан

Детский сад. Книга 2

После того как машинные демоны сообразили, что в этой, ранее пустой деревне теперь размещается целая куча народу, да ещё многие из этой кучи - маги и магические существа, обгуливать упрямую, выжившую далеко от города деревню дозором начали уже не три торнадо, а пять. Джарри как-то задумчиво сказал, что, возможно, машинные демоны ищут хоть какую-то брешь, чтобы проскользнуть через неё. За изгородью-защитой изнутри начали следить тщательней.

Неделя подготовки к новому походу в пригород выдалась столь деятельной, что Селена растерялась. Но из растерянности её вытаскивала сама жизнь, которая требовала и требовала от девушки активных действий. Ни секунды продыху. Всем от неё что-то надо.

Причём ещё - подготовку к походу вели в полной тайне. Договорились с Джарри, что ребятам, которых возьмут с собой, скажут о поездке только вечером, перед выездом.

А пока... Вся неделя, как будто сидишь на бомбе.

В этом мире все дни недели звучали как музыкальные термины: прима - понедельник, секунда - вторник и так далее: терция, кварта, квинта... Она подсчитала: попала сюда с отставанием от дней недели своего мира на два дня. Там - была пятница. Здесь - среда... Кстати о птичках. Селена выяснила-таки, в чём дело с языком. Она заговорила на здешнем языке, потому что Мика, укусив её, оставил в её крови часть своей крови - был же изрезан в тот момент. А его кровь, как объяснил Джарри, как кровь всех вампиров, информационна, хоть Мика и полукровка.

В общем, Селена взяла за правило кое-что записывать, уединяясь в потайном кабинете на пару-тройку минут. Записывала, естественно, коротко, но главное. Кроме хозяйственных дел, были происшествия, требовавшие её пристального внимания.

Вторник начался интересно.

Джарри начал учить её драться с вкладыванием колдовской энергии в удар. То, что она однажды сделала инстинктивно, ударив эльфа Аэрона, маг предложил сделать методически правильно. То есть сделать примерно то же самое, что она делала с камнями, когда бросала их с вложенной силой. Пришлось намучиться. Единственный результат, который она никак не могла назвать ни положительным, ни отрицательным: тренировками заинтересовались все мальчишки. Вильма, правда, некоторое время тоже походила на тренировки, а потом махнула рукой - некогда: она примкнула к Травнику и училась у него вместе с Анитрой. Не полностью: всё-таки оказалась не травницей, так что Джарри пришлось кое-что из элементарного ей подсказывать.

Джарри пришлось, кстати, заняться оборотнями. Оборотничество не только у Колина шло трудно. А ведь ребят девятеро. Хотя малышню, конечно, учили отдельно.

После обеда Ирму вытащили из заводи, в которой мальчишки ловили рыбу: волчишка свалилась с небольшого обрыва, пытаясь спуститься к берегу. Странно, что два малыша-оборотня и малыш Берилл за ней не полезли - и успели закричать. Спасать, как сказали рыболовы, была интересно: только схватили за руку, а она - раз, и перекинулась. Пришлось хватать за шкирку. Во глаза-то у неё были!.. А потом она покорно дала себя вымыть уже в ванной комнате, куда её торжественно принесли мальчишки-рыболовы. На сей раз волчишка не сопротивлялась Селене и не заставляла психовать из-за капризных воплей: съехала-то с глинистого обрыва и даже в воде не смогла отмыться.

Среда, как обычно, день неопределённый и неудачливый.

Утром, после завтрака, всё-таки решились предупредить молчаливого Хаука, что, возможно, в нём скоро проснутся магические способности. По изумлению в глазах мальчишки поняли, что не поверил. Вечером он непроизвольно поджёг сторожку, всего лишь ткнув в неё пальцем спросить, что это за строение в саду. Так все узнали, что он маг огня. Когда его в полуобморочном от ужаса состоянии привели в дом и он съёжился, ожидая ругани, Селена от внезапной радости всплеснула руками! Появился законный повод переехать в кабинет!

Пока домовые отпаивали мальчишку от двойного потрясения неизменным компотом, Селена с девочками помчалась в слегка обгоревшую сторожку за вещами Джарри и своими. Сунувшейся было в потайную комнату Ирме пришлось уйти подобру-поздорову: кабинет не пустил её! Как и остальных. Правда, Коннор и Хельми втихаря переглянулись со снисходительными улыбками, но Селена заметила и тоже втихаря показала им кулак - и на этом все успокоились.

Четверг - день, вообще-то, спокойный. Иногда. Но, как выяснила Селена, дети - народ хороший и смирный только по одиночке. Почему-то, собравшись вместе, они так и тащат друг друга на какие-нибудь злоключения.

Джиллиан

Детский сад-5

Время ночного Охотника.

Время стелющейся Тишины и серых Троп.

Где-то с часу до трёх ночи в спящем громадном городе.

Скрестив ноги и опустив голову, Джарри сидел прямо на дороге. В этом переулке глухо и тихо - так что звук проезжавшей неподалёку машины отчётливо слышался в тиши глубокой весенней ночи... Слева от него в той же позе сидел чёрный дракон. Справа - Коннор. Втроём они образовали линию перед сложенными на дороге предметами. Метров шесть - между ними и предметами. Вещи на дороге походили на поспешно вытащенный из дома, да так и забытый багаж каких-нибудь рассеянных путешественников. Две коробки и пара пакетов.

Затаив дыхание, Селена, как и остальные, наблюдала за происходящим из маленьких подвальных окошек дома слева. Она знала, что всё пройдёт спокойно и даже без переговоров, но переживала страшно. Мало ли что...

Селена, - прошептали сбоку. - Едут...

Она облизала пересохшие губы. На приближающуюся машину смотреть не хотелось. Продолжала следить за мужчинами на дороге, которые даже не пошевельнулись, хотя они-то шум машины заслышали ещё раньше.

Кто-то задвигался в темноте подвала. Селена бросила взгляд на человека, стоявшего у соседнего окошка. Помнила, что там Корунд, впервые взятый в город. Впервые, как и приёмный сын Колра - мальчишка Эрно. Кажется, эльф нервничал больше, чем остальные, хоть и наблюдал за возвратом награбленного имущества истинным владельцам из укромного места. "Надеюсь, выдержит этот напряг, - решила Селена, снова приникая к оконцу. - Рядом Мирт. Поможет, если что... Может, зря ему ружьё дали?"

В переулок машина въехала крадучись, словно в ней сидели бандиты, а не когда-то ограбленные. Впрочем, Селена их понимала. Они проснулись среди ночи, внезапно разбуженные ярким впечатлением силы - родовой. Проснулись так, словно их, медленно умирающих от жажды, омывала живительная родниковая вода. Словно в душной комнате вдруг распахнулось окно, из которого в затхлое помещение ворвался свежий воздух. Некоторое время они осматривались, не понимая, что происходит. А потом столкнулись у входной двери, переглянулись и поняли, что их разбудило одно и то же.

Машина остановилась. Затих мотор. Потом резко пооткрывались дверцы - и не закрылись. Двое встали у машины, не решаясь идти дальше, - и опять Селена понимала: им страшно, они в растерянности. Вот он - живительный источник, разбудивший их. Они чётко видят, как от коробок впереди невидимыми для остальных существ волнами во все стороны идёт истинная сила, принадлежавшая когда-то только их личному роду. Она притягивает, она манит, она уговаривает подойти, она зовёт!.. Но чуть дальше - три неподвижные фигуры. Зачем? Ловушка?

Один из эльфов решился. Сделал шаг к сокровищам, когда-то пропавшим, как думалось его семье, навсегда. За ним поспешил второй, и вскоре оба не сбавляли шага, пока не подбежали к артефактам и к книгам, принадлежащим только их семье. Это Колр послал магический импульс, успокаивающий и разрешающий. Они узнали магию дракона, правда, для них так и останется загадкой, кто он. Зато и в самом деле успокоились.

Жадно похватав тяжеленные коробки и пакеты с дороги, ещё точно не зная, что в них, но уже принимая магическую силу, исходящую от них (один даже явственно простонал, захлёбываясь силой, неудержимо пока идущей волнами), они, не оглядываясь, побежали к машине - так быстро, словно боялись, как бы у них снова не отняли сокровище, принадлежавшее когда-то им и передававшееся в семье из поколения в поколение.

Селена медленно опустилась на стул, который ей нашли в этом подвале. Обошлось без приключений. Были эльфы и более осторожные или заносчивые, пытались вызвать стражей возвращённого имущества на разговор. Или даже обвинить в грабеже.

Но это второе возвращение чужого имущества за ночь, и всё проходит спокойно. Дай Бог, чтобы и третье, последнее запланированное на сегодня дело обошлось легко. Хотя именно с третьим проблема. Первые две ночи на этот комплект никто не откликался.

С-селена, - негромко позвал из темноты подвала Хельми. - Тебе помочь?

Не такой уж я немощный инвалид, - проворчала она. - Сама справлюсь. - И, сообразив, что прозвучало слишком неприязненно, вздохнула и примирительно добавила: - Прости, Хельми, просто я у окошка неправильно встала. Нога затекла.

Ага, - сказал мальчишка-дракон, снова прильнув к своему окну.

Всё правильно. И привычно всё: в последние два месяца Селена здорово злилась от повышенного внимания к своей персоне - народ снисходительно прощал ей резкость. Сынишку она родила месяц с небольшим назад. Назвали Стеном, но про себя и когда рядом никого не было, Селена, усмехаясь, звала его Стенькой Разиным. Последний месяц перед родами начали отекать ноги, затем прибавился поздний токсикоз. С беременной не только вся Тёплая Нора, но и вся деревня носилась как с писаной торбой, разве что на руках не носили. Впрочем - носили. Джарри, конечно. Суетились так, что однажды она не выдержала и рявкнула на старика Бернара, требующего выпить очередной отвар, снимающий отёчность: "Если б все забыли о моих недомоганиях, мне в тыщу раз легче было бы!" Но и старый эльф отнёсся к "капризам" беременной свысока: "Да что вы в этом понимаете?" Селена только закатила глаза, снова рявкнув - уже мысленно: "Кто из нас беременный, ёлки-палки?!", но отвар выпила, после чего Бернар без лишних слов выставил её за дверь своей комнаты.

А месяц после родов вообще прошёл в настоящей борьбе за право жить обычной жизнью. Все хором и чуть не ежеминутно объясняли ей, как она ослабела! А она-то этого не чувствовала! Успела наработаться и осенью, и потом в беготне по делам окрепла так, что и роды, несмотря на предыдущие осложнения, прошли довольно легко...

Выходим, - прошептал Мика, и все прятавшиеся в подвале дома поспешили к выходу.

Идею, как отдать награбленное эльфам, придумал Джарри.

Поначалу все посвящённые чего только ни предлагали.

Например, вычислить по магическому излучению артефактов и книг, что кому принадлежит, и осторожно оставить комплекты предметов у порога нужных домов.

Этот вариант пришлось отвергнуть. Город оказался громаден настолько, что ехать на машине с одного конца на другой - потерять весь световой день. И то не весь объедешь. Джарри и Корунд, выросшие в городе, всем плохо знающим рассказали такую штуку, что со стороны деревни и реки город рос, а противоположной - расти ему было некуда: старыми и даже древними зданиями он упирался в длинное озеро между двумя холмами. Так, мимоходом, Селена выяснила, что основной город - это монотонность высотных зданий, а старый город - это сплошные замки и храмы... Селена пока точно не знала, что там да как, просто усвоила эту новость, решив подробней узнать о том чуть позже. Если понадобится. Мельком только помечтала когда-нибудь побывать в старом городе, погулять там и полюбоваться прекрасными, как её уверяли, произведениями древней архитектуры.

В общем, идею пришлось оставить, так как обворованных хозяев оказалось много.

Выяснилось так. Первым этапом переадресации награбленного добра стало его распределение на отдельные части, одинаковые по магическому излучению. Заняло вычисление предметов, принадлежащих каждому отдельному эльфийскому роду, чуть не месяц. Ведь кроме самих артефактов надо было проверить ещё и книги.

Когда Джарри задумчиво оглядел просторный подвал Колрова дома, чей пол теперь устлали и загромоздили книги и артефакты, собранные в отдельные пакеты и коробки, он пожал плечами:

Нам этих хозяев несколько лет искать - и всё равно отыскать всех не сумеем.

Следующим вариантом попробовали сделать давно задуманное: упросить Бернара вспомнить своих старых армейских друзей, а через них попытаться установить связь с ограбленными. Бернар решительно покачал головой и с сожалением сказал, что уже думал об этом. Но ничего не получится. Все его армейские друзья отличаются въедливостью и в первую очередь попытаются узнать о деле всё досконально. А это приведёт опять-таки к мальчику Коннору. То есть даже сказать им какую-то малость о награбленных кладах - опасно. Вцепятся и не отстанут. Он бы, между прочим, и сам так сделал.

Когда все вконец отчаялись, Джарри и сказал:

Надо использовать первую идею. Но несколько в ином виде. Нам повезло, что мы не только умеем пользоваться мышлением разумных, но и предложить самую дикую идею. У нас есть Коннор, который сумеет посмотреть, можно ли её реализовать.

А что за идея? - с любопытством спросил Коннор.

Вывезти в город набор из книг и предметов, принадлежащий отдельной эльфийской семье, и усилить излучение артефактов.

Не совсем понял, - признался Мирт.

Вещи излучают магию, которая у всех семей разная - терпеливо сказал Джарри. - А мы усилим излучение. Мысль, правда, и в самом деле дикая, но Коннор может посмотреть в библиотеке, возможна ли её реализация. А когда магическое излучение увеличится, оно пронижет весь город - и те, кому принадлежат эти вещи, сами придут за ними. Нам только останется определить, откуда их хозяева откликнутся, и мы пойдём им навстречу, чтобы нас долго не искали. Всё.

Детский сад

* * *

Быстрое шлёпанье босых ног по сухому асфальту отдавало ритмично шуршащим эхом в стены пустых высотных домов. Переулок был небольшим, и в темноте наступающей ночи чёрные тени от зданий почти скрывали маленькую фигурку – мальчишки лет десяти. Бежал он уже давно, слыша за спиной то близкий, то словно уходящий назад гул моторов. Преследователи иной раз теряли плывущий в пространстве след, но, притормаживая и прислушиваясь, быстро восстанавливали его.

Между последними домами, перед следующей большой дорогой, маленький беглец тоже остановился – отдышаться. Теперь, когда он позволил себе небольшую остановку, саднящие порезы на лице ощутились уже приглушённой, ноющей болью. Кровь на них застыла и, засыхая, стянула края порезов. Но всё равно – больно, очень больно. И страшно. Мальчишка вздохнул, но прерывистое от бега дыхание превратило вздох в горестный всхлип. Прислушался к себе. Сбитые об асфальт ноги дрожат, но пока бежать он может. Ещё немного – и будет в безопасности. Добраться бы только до реки. Эти даже на мост побоятся въезжать…

На шорох слева он подпрыгнул, мгновенно разворачиваясь и так же мгновенно пригнувшись. Секунды лихорадочно осматривал здание, стараясь уловить бьющее по глазам синее сияние. Но торец дома был тих и тёмен, как и пространство вокруг него. Больше шорохов не слышалось, зато в установившейся тишине уверенно нарастало гудение моторов.

Оглядевшись и чутко прислушавшись к пустынным улицам, мальчишка подавил новый вздох и рванул с места.

…Вчера на этой витрине висели джинсовые шмотки. А сегодня здесь небрежно навалены огромные картонные коробки, из‑за чего за стеклом пусто и пыльно....

Лена нерешительно подошла, изображая любопытство и пряча от самой себя нежелание идти домой. В громадной витрине отражалась вечерняя улица середины ноября. Себя не рассмотреть. Виден лишь силуэт. Длинная куртка, бесформенные джинсы; взлохмаченные на ветру, плохо собранные волосы; обвисшая сумка, с которой вышла в продуктовый магазин и которая привычно набита бог знает чем… За спиной деловито мельтешат люди – тенями, чуть искажёнными витринным стеклом; время от времени проезжают машины… Домой не хочется. Если б не хлеб, который домашние так и не удосужились купить… Впрочем, что уж – не удосужились? Прекрасно знали – есть кому сходить, пусть и после работы… Подождут. Она же, защищённая с этой стороны здания от резкого, пронизывающего ветра, может постоять, подумать о привычном.

Никчёмность. Нереализованность. Даже думать не хочется о том, что могла бы!.. А вот проехали. А ведь было бы!.. А вот фиг…

В последнее время её улыбка, которую раньше называли шаловливой и плутовской, слишком быстро превращается в гримасу горечи… После смерти матери, продав неожиданно пустую квартиру и оставшись в семье брата, Лена часто думала: лучше бы не продавала. На каторгу надо было пойти, чтобы денег хватило на квартплату, но не продавать…

Под ногой хрустнул лёд сероватой лужицы.

Хватит нытья… Сосредоточься на… Что за серовато‑белые мёрзлые точки на пыльной витрине? Машина проехала, грязью обдав, а потом всё замёрзло?.. Сыграть, что ли? Как в детстве. Провести от одной точки линию к другой. А от этой – к третьей.

У вороха ветоши - старой одежды - он постоял немного, скептически глядя на неё. Потом, не оглядываясь, нагнулся разбросать тряпки. Лена опомнилась, подошла к мальчишке, отодвинула его в сторону. Осторожно потрогала тряпки. Сухие. Но ветхие до пыли. Ничего. Не помрём.

Куртку она когда-то приобрела на два размера больше. Не растолстеть надеялась, а потому, что эту отдавали за смешные деньги. И она купила, уверив себя, что выглядит в свободной одежде довольно стильно. Теперь она быстро расстегнула нагревшуюся куртку, уложила на кучу мягкого тряпья, легла сама и кивнула:

Мика, иди сюда!

Мальчишка немедленно шмыгнул к ней чуть ли не под мышку. Она закрыла его краем куртки, вспоминая его быстрый вопросительный говорок совсем недавно: «У тебя есть место, где ты можешь переночевать? Возьмёшь меня с собой?» Возьмёшь меня с собой… Она обняла мальчишку, хотя сомнения всё ещё оставались: а вдруг он не просто полукровка, а вдруг ночью… Страшно же… Но хлеб-то он ел с удовольствием.

Она услышала сопение под своим подбородком, почувствовала на руке тёплую тонкую кожу, чуть прикрытую тканью ветхой рубашки, и отчётливо твёрдые тонкие косточки… Один… Сколько же времени этот ребёнок один?

Странное ощущение. Никогда она раньше не обнимала ребёнка. Спала разве что с кошкой в обнимку… Кажется, в этом мире ей придётся учиться жить заново. И начинать с основ, которые даёт только детский сад. Потому что лишь этот мальчишка может взять её за руку и познакомить с этим миром в меру своего понимания. Вряд ли пригодится всё то, что она оставила в прошлом, все её знания. Библиотечный техникум был только началом. Поработала и в ВОХре, и продавщицей на рынке, и санитаркой в больнице… Интересно, хватятся ли её в больнице? А дома? Если и будут искать, то недолго…

Тихий треск сгорающих сучьев был таким мирным и уютным, что Лена… ммм… Селена постепенно задремала.

…Утро вообще оказалось весёлым. Мика давно проснулся, но вылезать из куртки не хотел. Он кутался в нее, нежась в тепле, благо Селена встала и уже при свете утра обследовала маленькое убежище. Тогда она быстренько пригрозила, что остатки сладкого кефира выпьет сама, не дожидаясь некоторых сонь. Мальчишка вылетел из-под одёжки немедленно. Опять босой, но в какой-то большой рубашке, на которой не хватало пуговиц, и в штанах, о ткани которых трудно было судить по причине их жуткой заскорузлости от грязи. Они позавтракали, причём во время завтрака Селена объяснила Мике своё положение в этом мире так:

Понимаешь… Меня не выгнали. И я не совсем больна. Просто я упала на камни, а когда пришла в себя, поняла, что ничего не помню. Мне надо заново всё вспоминать.

А такое бывает? - недоверчиво спросил мальчишка. - Чтобы упал - и ничего не помнить?

Со мной же случилось, - пожала плечами Селена. - Поэтому я тебя попрошу: я у тебя много чего спрашивать буду, а ты мне помогай. Но, если тебе это не понравится…

Он, кажется, думая - незаметно, покосился на её куртку, а потом на сумку.

Помогу. Булка у тебя вкусная.

А чем ты питаешься? Что ты обычно ешь?

Тут речка недалеко, - уже деловито сказал мальчишка. - Я на большую реку не хожу, там бумбумы живут, сожрать могут. А в речке рыба есть.

Селена поёжилась: бумбумы - звучит жутковато.

Мика, а почему ты живёшь в трубе? Здесь вообще есть где-нибудь дома?

Полно, - отмахнулся мальчишка. - И целые есть, и погромленные… Можно было бы вселиться. Бесхозных много. Только я не умею оберечь их. А вот ты… - Он вдруг внимательно оглядел её. - Селена, ты и правда колдовство забыла?

Ага, - виновато сказала Селена. - Мне всему теперь надо учиться сначала. А ты? - осторожно спросила она. - Ты умеешь?

Не-а. У нас соседка умела, но она меня не любила. Не показывала ничего.

Тогда, Мика, вот что. Ты чем хотел заняться с утра?

Хлеб есть. Рыбы надо наловить, - важно сказал мальчишка. - Пойдёшь со мной?

Конечно. А по дороге будешь знакомить меня с местами.

Перед уходом мальчишка забрал с края бетонной трубы сторожей. Создалось впечатление, что он ухватил их за шкирки. Оттащил к куче других металлических деталей и велел им сторожить дом дальше.

А почему не у входа? - спросила Селена, приглядываясь к действиям Мики. У неё появилось какое-то странное ощущение, что сторожа-штуковины вздохнули с облегчением, отчего и повисли в руках мальчишки, как покорные котята.

Если их из трубы вытащить, они забудут, что должны её охранять. А здесь им напомнят, - и Мика бросил гордый взгляд на кучу металлических штуковин. Судя по всему, он набрал не только сторожей, но и ещё каких-то чудес. Впрочем, Селена опять затаила дыхание: показалось или нет, что остальные штуковины как-то потеснились, чтобы сторожа хорошенько могли разместиться среди них?

Потом мальчишка запросто предложил Селене сходить «в кустики», пока он посторожит её. Она вздохнула, но решила, что деваться некуда и пора привыкать к реалиям новой жизни.

Выйдя из трубы вместе с ним, Селена увидела вокруг огромные кусты, но не древесные. Росли они так кучно, что ничего вокруг не разглядеть, кроме едва заметной тропки, наверное, протоптанной самим Микой. Казалось, обычные травы выросли о-очень сильно. Даже опаска появилась: не радиация ли повлияла?

Вернувшись «из кустиков», она обнаружила, что мальчишка стоит с каким-то странным сооружением в руках. Он с гордостью продемонстрировал ей рыболовные снасти.

Мика, ты извини, но я никуда не пойду, если ты мне какое-нибудь оружие не дашь, - предупредила Селена, приглядываясь к дубинке, укреплённой на его поясе. Пояс этот был сделан явно из ремня для взрослого, потому как кончик торчал, слегка вихляясь во время ходьбы. И дубинка, мягко говоря, была странной: тонкий конец из металла, а дальше что-то тёмное, непонятное.

Мика уловил её взгляд и заявил:

Такой больше нет! Да и не справишься с ней!

Тогда придумай мне что-нибудь вроде обычной дубинки. Ну, чтобы стукнуть можно было, если полезут!

А ты им ножичек свой покажи! - засмеялся мальчишка.

Селена тоже засмеялась: успел залезть в карман её куртки?

Ладно. Давай так. По дороге к речке есть обычные деревья?

И ещё один вопрос, Мика. Тебе не больно ходить босиком?

Привык, - лихо сказал мальчишка.

Так лихо, что Селена решила обязательно уговорить его пойти в пустующие дома на «этой стороне», вне защиты города. Надо найти ему обувь. Пусть не надеется, что, изрежь он ноги, она снова решится отдать ему свою кровь. Она, конечно, сделает это, но… Лучше убрать причину, чем постоянно тревожить едва затянувшиеся следы его укусов.

И они пошли. Речка оказалась недалеко. Опять спустились, как вчера ночью спускались к убежищу Мики. И опять Селена пожалела, что вокруг ничего не видно. На берегу речки, которая была шириной метров шесть, росли обыкновенные деревья. И от одного из них они совместными усилиями отломали здоровенный сук. Мика пообещал, вернувшись к трубе, хорошенько его обтесать, а пока они содрали с сука всё, что смогли, и счастливая Селена потащила его за мальчишкой.

Местечко на берегу у него оказалось очень удобным. С небольшого холмика вид на воду открывался замечательный. А поскольку вода была прозрачной, то рыбалка превращалась в азартное, чуть не с воплями и радостным визгом занятие.

Рыболовная снасть Мики представляла собой пластиковый шест-складень, на один край которого нужно было закручивать что-то вроде бидончика. Опускаешь этот бидончик в воду - он там распускается, словно пальцы из кулака. И сидишь, ждёшь. Подплывает рыбина, лезет посмотреть, что там, внутри, а «пальцы» - хап, и ловят! Поймав несколько рыбин, Мика передал снасть Селене, показав, как нужно с ней обращаться, а сам пошёл готовить костёр, в котором собирался добычу запечь.

Селена сидела, сосредоточившись на рыбной ловле, изредка оглядываясь назад. Мальчишка к приготовлению костра подошёл очень серьёзно: оттащил уже пойманных, довольно крупных рыбин ей за спину, туда же начал таскать сухие сучья.

Увлёкшись наблюдением за снастью и за происходящим в прозрачной воде, Селена не сразу расслышала, что за спиной творится нечто странное. Оглянулась лишь на придушенный вскрик и рычание - и вскочила.

У костра, потрескивавшего горящими сучьями, дрались трое.

Мика валялся на земле - точнее, его валяла небольшая чёрная собака, а вторая собака, размером поменьше, наскакивала на обоих и рычала. Две рыбины, уже уложенные на угольки, постепенно темнели, источая невообразимо сытный запах, а третья, растерзанная чуть не в клочья, валялась в отдалении. Видимо, мальчишка отходил от костра, а вернувшись, обнаружил, что их с Селеной добычу пытаются стащить.

Селена схватила дубину, лежавшую рядом, под рукой, и с воинственным криком бросилась защищать продукты.

3

Мальчишка, всё ещё лёжа на земле, изловчился и крепко вцепился в шерсть на шее противника, не позволяя оскаленным зубищам дотянуться до своей шеи. Кажется, он старался опрокинуть зверя, но тот твёрдо стоял на широко расставленных лапах, лишь изредка переступая передними, чтобы не дать Мике подняться.

Джиллиан

Детский сад-5

Время ночного Охотника.

Время стелющейся Тишины и серых Троп.

Где-то с часу до трёх ночи в спящем громадном городе.

Скрестив ноги и опустив голову, Джарри сидел прямо на дороге. В этом переулке глухо и тихо - так что звук проезжавшей неподалёку машины отчётливо слышался в тиши глубокой весенней ночи... Слева от него в той же позе сидел чёрный дракон. Справа - Коннор. Втроём они образовали линию перед сложенными на дороге предметами. Метров шесть - между ними и предметами. Вещи на дороге походили на поспешно вытащенный из дома, да так и забытый багаж каких-нибудь рассеянных путешественников. Две коробки и пара пакетов.

Затаив дыхание, Селена, как и остальные, наблюдала за происходящим из маленьких подвальных окошек дома слева. Она знала, что всё пройдёт спокойно и даже без переговоров, но переживала страшно. Мало ли что...

Селена, - прошептали сбоку. - Едут...

Она облизала пересохшие губы. На приближающуюся машину смотреть не хотелось. Продолжала следить за мужчинами на дороге, которые даже не пошевельнулись, хотя они-то шум машины заслышали ещё раньше.

Кто-то задвигался в темноте подвала. Селена бросила взгляд на человека, стоявшего у соседнего окошка. Помнила, что там Корунд, впервые взятый в город. Впервые, как и приёмный сын Колра - мальчишка Эрно. Кажется, эльф нервничал больше, чем остальные, хоть и наблюдал за возвратом награбленного имущества истинным владельцам из укромного места. "Надеюсь, выдержит этот напряг, - решила Селена, снова приникая к оконцу. - Рядом Мирт. Поможет, если что... Может, зря ему ружьё дали?"

В переулок машина въехала крадучись, словно в ней сидели бандиты, а не когда-то ограбленные. Впрочем, Селена их понимала. Они проснулись среди ночи, внезапно разбуженные ярким впечатлением силы - родовой. Проснулись так, словно их, медленно умирающих от жажды, омывала живительная родниковая вода. Словно в душной комнате вдруг распахнулось окно, из которого в затхлое помещение ворвался свежий воздух. Некоторое время они осматривались, не понимая, что происходит. А потом столкнулись у входной двери, переглянулись и поняли, что их разбудило одно и то же.

Машина остановилась. Затих мотор. Потом резко пооткрывались дверцы - и не закрылись. Двое встали у машины, не решаясь идти дальше, - и опять Селена понимала: им страшно, они в растерянности. Вот он - живительный источник, разбудивший их. Они чётко видят, как от коробок впереди невидимыми для остальных существ волнами во все стороны идёт истинная сила, принадлежавшая когда-то только их личному роду. Она притягивает, она манит, она уговаривает подойти, она зовёт!.. Но чуть дальше - три неподвижные фигуры. Зачем? Ловушка?

Один из эльфов решился. Сделал шаг к сокровищам, когда-то пропавшим, как думалось его семье, навсегда. За ним поспешил второй, и вскоре оба не сбавляли шага, пока не подбежали к артефактам и к книгам, принадлежащим только их семье. Это Колр послал магический импульс, успокаивающий и разрешающий. Они узнали магию дракона, правда, для них так и останется загадкой, кто он. Зато и в самом деле успокоились.

Жадно похватав тяжеленные коробки и пакеты с дороги, ещё точно не зная, что в них, но уже принимая магическую силу, исходящую от них (один даже явственно простонал, захлёбываясь силой, неудержимо пока идущей волнами), они, не оглядываясь, побежали к машине - так быстро, словно боялись, как бы у них снова не отняли сокровище, принадлежавшее когда-то им и передававшееся в семье из поколения в поколение.

Селена медленно опустилась на стул, который ей нашли в этом подвале. Обошлось без приключений. Были эльфы и более осторожные или заносчивые, пытались вызвать стражей возвращённого имущества на разговор. Или даже обвинить в грабеже.

Но это второе возвращение чужого имущества за ночь, и всё проходит спокойно. Дай Бог, чтобы и третье, последнее запланированное на сегодня дело обошлось легко. Хотя именно с третьим проблема. Первые две ночи на этот комплект никто не откликался.

С-селена, - негромко позвал из темноты подвала Хельми. - Тебе помочь?

Не такой уж я немощный инвалид, - проворчала она. - Сама справлюсь. - И, сообразив, что прозвучало слишком неприязненно, вздохнула и примирительно добавила: - Прости, Хельми, просто я у окошка неправильно встала. Нога затекла.

Ага, - сказал мальчишка-дракон, снова прильнув к своему окну.

Всё правильно. И привычно всё: в последние два месяца Селена здорово злилась от повышенного внимания к своей персоне - народ снисходительно прощал ей резкость. Сынишку она родила месяц с небольшим назад. Назвали Стеном, но про себя и когда рядом никого не было, Селена, усмехаясь, звала его Стенькой Разиным. Последний месяц перед родами начали отекать ноги, затем прибавился поздний токсикоз. С беременной не только вся Тёплая Нора, но и вся деревня носилась как с писаной торбой, разве что на руках не носили. Впрочем - носили. Джарри, конечно. Суетились так, что однажды она не выдержала и рявкнула на старика Бернара, требующего выпить очередной отвар, снимающий отёчность: "Если б все забыли о моих недомоганиях, мне в тыщу раз легче было бы!" Но и старый эльф отнёсся к "капризам" беременной свысока: "Да что вы в этом понимаете?" Селена только закатила глаза, снова рявкнув - уже мысленно: "Кто из нас беременный, ёлки-палки?!", но отвар выпила, после чего Бернар без лишних слов выставил её за дверь своей комнаты.

А месяц после родов вообще прошёл в настоящей борьбе за право жить обычной жизнью. Все хором и чуть не ежеминутно объясняли ей, как она ослабела! А она-то этого не чувствовала! Успела наработаться и осенью, и потом в беготне по делам окрепла так, что и роды, несмотря на предыдущие осложнения, прошли довольно легко...

Выходим, - прошептал Мика, и все прятавшиеся в подвале дома поспешили к выходу.

Идею, как отдать награбленное эльфам, придумал Джарри.

Поначалу все посвящённые чего только ни предлагали.

Например, вычислить по магическому излучению артефактов и книг, что кому принадлежит, и осторожно оставить комплекты предметов у порога нужных домов.

Этот вариант пришлось отвергнуть. Город оказался громаден настолько, что ехать на машине с одного конца на другой - потерять весь световой день. И то не весь объедешь. Джарри и Корунд, выросшие в городе, всем плохо знающим рассказали такую штуку, что со стороны деревни и реки город рос, а противоположной - расти ему было некуда: старыми и даже древними зданиями он упирался в длинное озеро между двумя холмами. Так, мимоходом, Селена выяснила, что основной город - это монотонность высотных зданий, а старый город - это сплошные замки и храмы... Селена пока точно не знала, что там да как, просто усвоила эту новость, решив подробней узнать о том чуть позже. Если понадобится. Мельком только помечтала когда-нибудь побывать в старом городе, погулять там и полюбоваться прекрасными, как её уверяли, произведениями древней архитектуры.

В общем, идею пришлось оставить, так как обворованных хозяев оказалось много.

Выяснилось так. Первым этапом переадресации награбленного добра стало его распределение на отдельные части, одинаковые по магическому излучению. Заняло вычисление предметов, принадлежащих каждому отдельному эльфийскому роду, чуть не месяц. Ведь кроме самих артефактов надо было проверить ещё и книги.

Когда Джарри задумчиво оглядел просторный подвал Колрова дома, чей пол теперь устлали и загромоздили книги и артефакты, собранные в отдельные пакеты и коробки, он пожал плечами:

Нам этих хозяев несколько лет искать - и всё равно отыскать всех не сумеем.

Следующим вариантом попробовали сделать давно задуманное: упросить Бернара вспомнить своих старых армейских друзей, а через них попытаться установить связь с ограбленными. Бернар решительно покачал головой и с сожалением сказал, что уже думал об этом. Но ничего не получится. Все его армейские друзья отличаются въедливостью и в первую очередь попытаются узнать о деле всё досконально. А это приведёт опять-таки к мальчику Коннору. То есть даже сказать им какую-то малость о награбленных кладах - опасно. Вцепятся и не отстанут. Он бы, между прочим, и сам так сделал.

Когда все вконец отчаялись, Джарри и сказал:

Надо использовать первую идею. Но несколько в ином виде. Нам повезло, что мы не только умеем пользоваться мышлением разумных, но и предложить самую дикую идею. У нас есть Коннор, который сумеет посмотреть, можно ли её реализовать.

А что за идея? - с любопытством спросил Коннор.

Вывезти в город набор из книг и предметов, принадлежащий отдельной эльфийской семье, и усилить излучение артефактов.

Не совсем понял, - признался Мирт.

Вещи излучают магию, которая у всех семей разная - терпеливо сказал Джарри. - А мы усилим излучение. Мысль, правда, и в самом деле дикая, но Коннор может посмотреть в библиотеке, возможна ли её реализация. А когда магическое излучение увеличится, оно пронижет весь город - и те, кому принадлежат эти вещи, сами придут за ними. Нам только останется определить, откуда их хозяева откликнутся, и мы пойдём им навстречу, чтобы нас долго не искали. Всё.

Может с-сработать, - задумчиво сказал Колр.

Я поищу, - пообещал заинтересовавшийся Коннор.

И нашёл. Воплощение идеи оказалось очень простым, но одновременно сложным из-за единственного условия. Всего-то надо прочитать заклинание на древнеэльфийском. Но в ночном небе во время чтения должна сиять луна, которой пять дней до и пять после того, как она становится полной. Заклинание так и называлось - "Слово Белого Светильника ночи". По своей сути, это заклинание ничего практического не давало. Почти. С его помощью в беспокойном прошлом устраивали усиленное излучение артефактов, чтобы юные эльфы привыкали к особому тону магии своего рода. Сейчас это заклинание почти забыто, так как до недавнего времени жизнь в государстве веками катилась своим чередом очень спокойно.

Итак, только двенадцать ночей компания из деревни тайком - с позволения своих друзей Чистильщиков - могла проникать в сам город через магические заслоны и отдавать родовые артефакты тем эльфам, кто "звучал" им в тон. И в первую же ночь выезда Селена потребовала взять её с собой. На возражение и взрослых, и пятёрки ребят она внаглую задала риторический вопрос:

Хотите, чтобы у меня от волнения молоко пропало?

Шантажистка, - вздохнул Мика.

Кто бы говорил, - пожала плечами хозяйка места.

Она намекала на стремительно выросший пристрой к деревенскому гаражу, в котором Мика чувствовал себя полноправным хозяином. Уж кто - кто, а Мика и впрямь поднаторел в шантаже. Очень быстро части металлических машин, принесённые не только с моста, но и с луговины между деревней и речкой, начали загромождать все хозяйственные сараи, особенно с сеновалами. И тогда о помощи взмолились не только домашние-домовые, но и Вилмор, приглядывавший за козами. Мика в ответ на предъявленную претензию вскинул руки и закричал:

Мне - что? Оставить железо на улице? Оно же пропадёт зря! Заржавеет! А ведь пригодится на всё! Вон сколько всего успели из него сделать! Сколько денег выручили! А если б его не было? И вы хотите, чтобы вот это богатство мокло под снегом и дождями?!

И Селену взяли. За Стеном третью ночь ухаживала Вильма, в "детскую" которой втихаря, когда остальные "ясельники" уже крепко спали, втаскивали колыбельку с ребёнком. Селена за своего малыша не боялась, нисколько не сомневаясь, что он будет спокойно спать всю ночь. Изучила за месяц сынишку, придя к выводу, что тот весь в отца. Очень спокойный и где-то даже основательный.

Она неудержимо улыбнулась, думая о том, как он спит сейчас - маленький комочек, мягкий и тёплый, сжав кулачишки и упрямо выпятив рот. Бутылочка с козьим молоком рядом. Стен зашевелится - Вильме только протянуть ему соску, и снова в "детской" тишь да благодать... Ох, быстрей бы закончить с третьим делом...

Кто-то из ребят щёлкнул пальцами и зажёг магический огонёк. Вся компания без проблем покинула подвал. Уже на улице Селена почувствовала, как по щеке мазнуло что-то мелкое и холодное. Неужели дождь? Обеспокоенная, она поёжилась от холодноватой сырости и взглянула на небо, одновременно подставив ладонь, чтобы увериться в догадке. Пара капель упала на горячую кожу. Но высокие тучи, благо ветер чувствительный, бежали по чёрно-синему небу вытянутыми серыми космами - отдельными! Если и дождь, то короткий.

Мужчины между тем вынули из машины последний комплект с эльфийскими артефактами, и теперь тоже с тревогой поглядывали на луну. Та словно играла в прятки: укроется за тучевым лоскутом - покажется; быстро спрячется за следующим - снова выглянет. Не кокетливо. Скорее - ухмыляясь.

Сработает ли в этой ситуации "Слово Белого Светильника ночи"? В предыдущие-то ночи луна была полная, и то никто не откликнулся, а уж сейчас...

Охраняя выставленные артефакты, все встали вокруг них.

Колр размеренно проговорил заклинание, держа ладонь на коробке сверху. Как-то у него так получилось, что слова с небольшими паузами между ними пришлись именно на появления лунного света.

Тишина с последними отзвучавшими словами наступила такая, что Селена закрыла глаза: полное впечатление, что в переулке нет ни единой живой души.

Джарри даже не пытался слушать пространство. В этом деле лучшими оставались чёрный дракон и Коннор. Зато семейный Селены неплохо видел. Ещё вчера Джарри подтвердил свою способность видеть лучше всех, одновременно со "слухачами" определив, куда надо ехать.

Был отклик, - хрипловато от напряжения выговорил Коннор. Он взглянул наверх, на крышу дома. Селена поёжилась от мелькнувшего страшного воспоминания: серые глаза мальчишки в свете луны блеснули металлическим отблеском. Пришлось напомнить себе, что Коннор давно не киборг.

С-слабый, - уточнил чёрный дракон.

К левому краю от центра, - с небольшим сомнением сказал Джарри, глядя на дорогу из переулка.

Едем? - деловито спросил Мика.

Отклик был и пропал, - уже нерешительно предупредил Коннор. - И я даже не успел засечь, где именно.

Но ведь Джарри увидел направление, - удивлённо сказал Мирт. - Чего ждём? Поедем навстречу. А вдруг он больной? Или старый? Поэтому и откликнулся слабо? И потому вчера-позавчера не откликался...

Мальчишка-эльф никому ничего не говорил, но за дело раздачи награбленного переживал так, что видели все. Неудивительно. С октября-буреломника по начало наступившего апреля-дождевика многое изменилось в городе-государстве, название которого с древнеэльфийского Селене перевели так - Город Утренней Зари. Что именно изменилось? В частности, вампирская элита, уже не таясь, бесцеремонно спихивала с государственных постов высокопоставленных эльфов. А лишённые сильнейших древних артефактов, малочисленные, потому что в недавней войне слишком многие из эльфов погибли, эльфийские семьи защищались от нападок с большим трудом - всякий раз уступая. Хуже, что в народе набирала обороты мысль, внедряемая исподтишка, но на постоянной основе: чтобы поправить послевоенное, голодное положение в городе, неплохо бы устроить военный набег на соседей, которым больше повезло в войне с машинами. Ведь последние сосредоточили внимание в основном на Городе Утренней Зари! А значит - пусть делятся тем, что сохранили!

Мирт, естественно, не был политиком, несмотря на дядю, который чиновником заседал в так называемом втором круге городского правления и знал о происходящем многое. Просто сейчас, обретя не только сестрёнку с братишкой, но и детские обереги своего рода, он острее чувствовал, каково это - быть лишённым того, что делает каждого частицей семьи. Частицей общей силы.

Уже со страхом глядя на всех, он спросил:

Мы ведь поедем ему навстречу? Не бросим его?

Едем, - решил Джарри, и никто не возразил.

Все быстро заскочили в машину. Нет, не все. Остались Колр и Коннор. Но их не беспокоили. Раз остались - значит, так надо. И точно. Первым вздрогнул чёрный дракон, а следом сделал непроизвольный шаг вперёд и мальчишка. После чего оба заторопились в машину. Хлопнули дверцы.

Он снова появился. Слабо, - быстро сказал Коннор. - Джарри прав. Нам надо налево от центра, а там уже и сами найдём этого эльфа.

Машина рванула с места, и дома стремительно принялись пропадать за ними. В темноте салона Селена не видела лиц, но с обеих сторон к ней привычно прижимались Мика и Коннор. Напротив она видела высокую и худощавую фигурку Хельми, рядом с которым сидели Мирт и Колин. Чуть в углу притаился Корунд, напротив - Эрно. Дракон, несколько смущаясь, попросил взять приёмного сына в город, так как считал, что мальчишка сумеет себя проявить в любом опасном деле. Селена-то нисколько в этом не сомневалась: Эрно рос собранным и сообразительным, дрался как бог и при всём при том был, наверное, самым добродушным среди ребят своего возраста. Впрочем, легко быть добродушным, будучи сильнейшим... Селена постаралась не вздыхать слишком глубоко, чтобы не растревожить мальчишек, прильнувших к ней. Коннор-то сильнее всех. Но реже выглядит спокойным.

Ближе к пригороду патрули, - напомнил Джарри, не оборачиваясь.

Ехать пришлось с остановками. Колр и Коннор выходили и снова и снова проверяли, правильно ли они едут. И заметно недоумевали, что такое с этим эльфом, который то проявляется, то исчезает бесследно... На последней из остановок Коннор вообще рассердился:

Да он пьяный, что ли? Петляет, как кролик!

Похоже, - усмехнувшись, признал чёрный дракон.

После минутного совещания договорились подъехать к странному эльфу как можно ближе, а потом всей компанией подойти и сначала осмотреться. Уж очень странно себя вёл этот тип, и в самом деле мотаясь по всем переулкам микрорайона. Определившись по карте города, выданной Чистильщиком Рамоном, нашли примерное место, где кружил "пьяный" эльф, и условились оставить машину, а дальше - пешком.

Всё! - возбуждённо сказал Коннор. - Теперь я его чётко слышу! Я поведу!

Иди, - кивнул дракон, которому, видимо, всё это очень не нравилось.

Мика остался в машине на всякий случай. Эрно - тоже. Страховал запасного водителя. Остальные быстро пошли, ведомые Коннором. И вскоре попали на место, очень удобное для наблюдения: здесь располагались небольшие магазинчики, а один оказался с прилавками наружу, которые на ночь закрывались всего лишь невысокими металлическими оградками. Именно здесь Коннор велел всем прятаться.

Услышав тоненький вскрик, Селена, присевшая за оградку, словно очутилась в первой своей ночи в этом мире. Ей мгновенно припомнилось, как бежал от ненормальных мотоциклистов Мика, как на бегу он всхлипывал от безнадёжного плача и ужаса...

Сюда бежит... - прошелестел Коннор, вцепившийся в решётку оградки рядом.

Из переулка и в самом деле выметнулась низкая фигурка. Уж точно не похожая на пьяного эльфа... Селена вздрогнула от неожиданности: сразу из других двух переулков на эту улицу - и наперерез фигурке - выскочили две высоченные фигуры. И ещё две показались из того переулка, из которого только что выскочил странный эльф.

Один из двоих, выбежавших, сбил эльфа с ног, а потом поднял за локти.

Девчонка! - ахнул Колин, прятавшийся где-то близко.

Коннор вдруг резко встал. От неожиданности Селена потянула его за полу куртки вниз, шипя не хуже дракона:

Ты что?! Увидят!

Селена, ты что - не видишь, что она отбивается от них?!

Им нельзя видеть нас!

Ребята, это патруль, - тихо сказал Хельми. - Они, наверное, увидели её и теперь хотят вернуть домой.

Девчонка завизжала так отчаянно, что Селена чуть не упала с корточек:

Не надо!! Нет! Не трогайте меня! Отстаньте!.. Не делайте этого!.. Помогите-е!!

Что они делают? Зачем они прижимают её к стене? - умоляюще спрашивал Мирт.

Джарри, пожалуйста! Сделай что-нибудь! - не выдержала, сама взмолилась Селена. - Они же её!.. Коннор, шапку твою - быстро!

Она тоже выпрямилась и лихорадочно сдёрнула шапочку с головы Коннора. Короткое движение ножом - и головной убор превратился в маску. Мальчишка, сообразив, что сделала Селена, быстро натянул шапку на голову, освободил глаза и перепрыгнул через оградку. За ним стремительно последовали все мужчины и мальчишки, теперь уже абсолютно не опознаваемые никем. Корунда Селена успела до его прыжка цапнуть за рукав и вернуть на место. Не хватало ещё отпускать вместе с остальными неопытного бойца.

Но я!.. - пытался протестовать тот.

Ты будешь охранять меня! Минуты две - понял?!

Две минуты не получились.

Едва дальняя небольшая группа, плохо видимая в темноте из слабого освещения при магазинчиках, увеличилась в активно двигающуюся толпу, как от неё отделились три маленькие фигуры и быстро и сплочённо направились в сторону прятавшихся. Уже были поблизости, когда Селена поняла, почему эти трое шли сплочённо, но дёргано: двое вели третьего, изо всех сил сопротивляющегося и плачущего навзрыд.

Пришлось снова встать и перескочить оградку.

Девчонку буквально толкнули к ней. Та споткнулась, и Селена успела обнять её.

Девочка, успокойся, милая! Никто тебя не тронет! Успокойся! Мы тебя в обиду никому не дадим! Ну не плачь, миленькая!

Зажатая от напряжения, еле устоявшая на месте после толчка фигурка тряслась в руках Селены - и внезапно тонкие руки вскинулись и сами обняли Селену железным капканом. Её колотило так, что Селена с трудом держалась на ногах. А девчонка глухо выла, вжимаясь лицом в её плечо, и никак не могла унять дрожь.

Если ты разрешишь, я убью всех четверых. Мне легко это сделать.

Секунды спустя после странного предложения твёрдое от напряжения тело перестало трястись. Ещё какие-то секунды - и неизвестная дышала уже без всхлипов, а лишь часто и прерывисто вздыхая. Затем ослабел захват, и девчонка, с замызганным от слёз лицом и мокрыми огромными глазами, отпрянула от Селены. Та, легонько удерживая её за руки, тихо сказала:

Не бойся. Теперь тебя никто не тронет.

Но девчонка отступила снова (Селена выпустила её руки) - теперь так, чтобы держать их всех в поле зрения. Коротко глянула в сторону дерущихся - точней, лежащих и добивающих. Зябко и плотно запахнула полы тонкого пальтишка, на котором вместо пуговиц торчат драные нитки... И резко кинулась в тот самый переулок, из которого они же и пришли.